Gotham City im Jahr 1981
Der mental instabile Arthur Fleck (Joaquin Phoenix) führt wahrlich nicht das Leben, von dem man träumt: Vollgepumpt mit Medikamenten arbeitet er als Clown und wird des öfteren das Ziel von Spott und Attacken. Abends zieht es ihn in sein heruntergekommenes Apartment, wo er sich um seine kranke Mutter kümmern muß. Gemeinsam hoffen sie auf ein beßeres Leben, das Arthur als Stand-Up-Komiker realisieren will.
Als die Förderung für seine psychologische Betreuung gestrichen wird, nimmt das Unheil seinen Lauf.

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